¿Qué es la ELA o Esclerosis Lateral Amiotrófica?

Tras más de 2130 partidos consecutivos de béisbol, el rendimiento de uno de los jugadores más importantes de los Yankees de New York, Lou Gehrig, cayó en picado. La mayoría de los aficionados achacaron el mal juego de la estrella del equipo, conocida con el sobrenombre de «El caballo de Hierro», al declive de su edad.

Era 1939 y Lou Gehrig ya contaba con 36 años. Sus estadísticas habían sido excelentes a lo largo de cada temporada, pero Gehrig ya apenas podía acertar con el bateo y encontraba dificultades para correr hacía las bases. Apenas unos meses después, los médicos encontraron una explicación a su baja producción dentro del terreno de juego. Gehrig no sufría una mala racha deportiva sino una extraña enfermedad, por entonces desconocida, que suponía una degeneración del sistema nervioso, debilitación muscular e incapacidad de movimiento.

Esta enfermedad es hoy conocida como ELA, Esclerosis Lateral Amiotrófica o también «Enfermedad de Lou Gehrig», uno de los primeros nombres con que se denominó a esta enfermedad, en homenaje a la que fue primera figura pública que padeció esta severa discapacidad neurológica.

¿Qué es la ELA?

La esclerosis lateral amiotrófica, o ELA, se trata de una enfermedad del sistema neurológico que degenera las células nerviosas, afectando a las neuronas del cerebro y a la médula espinal, lo cual provoca la ausencia de mensajes a los músculos y la consiguiente incapacidad de la movilidad.  Una enfermedad que suele manifestarse mediante espasmos musculares o falta de movilidad repentina de un miembro.

Las causas que provocan la esclerosis lateral amiotrófica todavía son desconocidas, aunque se apunta a algunos factores de riesgo como la herencia genética. Tampoco existe un tratamiento o cura contra esta enfermedad, considerada rara. Si bien, existe un medicamento, el riluzole, que permite frenar su avance.

Hoy día, el ELA es la tercera enfermedad neurodegenerativa según la OMS, tras el Alzheimer y el Parkinson. Solo en España, se diagnostican cerca de 1000 casos anuales.

¿Cuáles son sus síntomas?

La enfermedad de Lou Gehrig se comienza a manifestar en el cuerpo humano por medio de rigidez, calambres o contracciones musculares, pero sobre todo por pequeñas pérdidas de fuerza en miembros del cuerpo como brazos y piernas, lo cual impide seguir realizando actividades que consideramos cotidianas.

Algunos de los síntomas indicativos del ELA, puede ser la dificultad para caminar. Facilidad para tropezarse o caerse provocada por la debilidad en piernas. Problemas en los músculos de la boca a la hora de comer o tragar. También errores en el habla como lentitud o errores a la hora de articular palabras. Cierta sensación de cansancio y fatiga. Incluso parálisis.

Independientemente de cuál sea la parte del cuerpo donde hagan acto de presencia los primeros signos del ELA (brazos, piernas, boca), el resto de síntomas acabarán por aparecer en el resto de partes del cuerpo a medida que la enfermedad siga su evolución. Una evolución que es más o menos agresiva en relación a factores como la edad del individuo o su sexo, pero implacable a la hora de generar la pérdida de la capacidad para comer, hablar, moverse y finalmente, respirar. No dañando, en cambio, las capacidades cognoscitivas ni la sensibilidad.

Estos síntomas son los únicos signos de alarma para el profesional médico encargado de diagnosticar la enfermedad, puesto que no existen pruebas médicas específicas que arrojen un diagnóstico definitivo de ELA. Cuando se observen señales de degeneración de las neuronas motoras superiores y inferiores, convendrá seguir la historia clínica del paciente y controlar la aparición de otros síntomas de fasciculaciones o espasticidad muscular, pudiendo acompañarla de exámenes alternativos como electromiografías o resonancias magnéticas.

¿Existe tratamiento contra la esclerosis lateral amiotrófica?

Como apuntábamos anteriormente, en la actualidad se trabaja por encontrar una cura para la ELA. Una enfermedad que no se puede prevenir ni curar. Aunque sí que existen ciertos tratamientos para frenar su proceso evolutivo, controlando los síntomas y ayudando a que el paciente pueda ser independiente durante el mayor tiempo posible.

El citado Riluzote (también, la edaravona) es capaz de reducir el daño a las neuronas motoras, desacelerando la degeneración, pero es incapaz de revertir la enfermedad. Los médicos también pueden ayudar al paciente en su enfermedad mediante la receta de medicamentos específicos para la rigidez muscular, el dolor, la depresión, o los efectos seudobulbares (que afectan a nuestras manifestaciones emocionales).

Además, se deben realizar terapias de apoyo físico en base a ejercicios para la mejora de la movilidad. Terapia para reforzar el progresivo deterioro del lenguaje y el habla. O también, apoyo para la respiración, a través de ejercicios para favorecer la ventilación.

En cualquier caso, el seguimiento de la enfermedad del ELA debe realizarse de manera integral y por medio de un seguimiento multidisciplinar donde intervengan profesionales como neurólogos, neumólogos, digestivos, psiquiatras, fisioterapeutas, logopedas, etc.

Una atención completa destinada a mejorar la calidad de vida de los enfermos de ELA. Una enfermedad en la que, a día de hoy, científicos y clínicos de todo el mundo basan sus esfuerzos en encontrar una cura eficaz y en vencer a esta enfermedad inclemente y severa.

Más información acerca de la Esclerosis Lateral Amiotrófica, ELA o Enfermedad de Lou Gehrig en la web oficial de The ALS Association.